Lo spettacolo parte dal vecchio mercante Pantalone che ha fatto bancarotta; si è rovinato a causa della bella Clarice, cercando di superare nei regali il suo rivale in amore, il conte Silvio. In aiuto del mercante cerca di provvedere il dottor Lombardi, la cui figlia Vittoria è innamorata di Leandro, figlio di Pantalone: ma il vecchio è inguaribile e a peggiorare le cose si aggiunge la sua seconda moglie, Aurelia, che lo asseconda nello sperpero, e il servitore Truffaldino, che approfitta della confusione per rubare la merce. Sarà necessario un ulteriore e più radicale intervento per costringere Pantalone a ravvedersi e ritirarsi a vivere in campagna, mentre Vittoria e Leandro convoleranno a nozze.